Формализм ожидаемой полезности присваивает действиям ожидаемую полезность, комбинируя для этого распределение вероятностей, связывающее действия с их вероятными последствиями, и функцию полезности, заданную на последствиях действий. Ключевым вопросом является форма и происхождение распределения вероятностей, связывающего действия с последствиями. Обычно оно считается контрфактуальным.